Pobudzające działanie amfetaminy wypróbowano na szerszą skalę na żołnierzach podczas wojny domowej w Hiszpanii w latach 1936-38. W okresie II wojny światowej amfetamina była powszechnie stosowana przez żołnierzy brytyjskich i amerykańskich. Otrzymywali oni preparat noszący nazwę "Energy Tablets" pozwalający zwalczyć zmęczenie i wyczerpanie. Po wojnie amfetaminy używa się w medycynie jako środka przeciwko puchnięciu śluzówki nosowej w czasie kataru. Szybko odkryto też, że amfetaminy likwidują senność, powodują dobry nastrój i poczucie siły. Po narkotyk zaczęli sięgać studenci, głównie podczas sesji egzaminacyjnych oraz sportowcy wykorzystujący go jako środek dopingujący.

Uzależniające właściwości amfetamin pierwsi zauważyli Szwedzi. Już w 1938 roku umieścili leki tej grupy w wykazie środków narkotycznych, objętych kontrolą prawną. W Polsce na początku lat siedemdziesiątych znaczne rozpowszechnienie, głównie wśród młodzieży, uzyskała fenmetrazyna. Szybko jednak została wycofana z obrotu farmaceutycznego. Nie znaczy to jednak, że nie jest dostępna w nielegalnym obrocie.